按传统说法，《山海经》被认为是大禹亲眼目睹并讲述，伯益起名，上古时博物贤人夷坚所记录的。大禹在治水中，足迹遍布山海，“布土以定九州”后向臣下讲述了自已的见闻。大臣伯益（嬴姓始祖）把这些见闻起名为《山海经》，口口相传下来。

那么，记录者夷坚是何来历？对此史料并无太多记载，只是在《列子》、《庄子》中一笔带过，后世多认为他是上古通晓博物知识的贤人。不过，对于夷坚是否真实存在人们也有争议。因而连带着大禹、伯益作《山海经》一书也不被广泛认可。

关于《山海经》作者还有“无名氏杂取而成”说法，因为书中人们能看到《穆王传》、《庄子》、《列子》、《离骚》、《周书》……的影子，这种说法同样得不到公认。目前人们对此书作者多持“不可确认”的观点，这也为《山海经》涂上一层神秘面纱。

尽管作者不详，但是书中所写内容目不暇接、难以置信。如果不是作者真实所见，只有一种可能：这是胡编乱造之作。如果，真是编造出来的，那也要佩服作者的脑洞开得如此之大，大到超乎常人的想象。

历朝历代的儒家学者，对此书的评价均基于“子不语乱力怪神”的基础，甚至带有诸多不屑，司马迁评价此书“太过荒诞无稽”。不过细读此书，多数人会认为，作者具有丰富的地理、人文、物产等知识，绝非一味编造。

《山海经》原书22篇32650字（现存18篇），有山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇，主要包括山川、民族、物产、药物、祭祀等内容。作为历史上最著名的志怪书，被冠以“经”之名，本身也是荒诞不经的。